Né en 1970 à Fengyang (Province de Shanxi), Jia Zhangke étudie la peinture, s'intéresse à la fiction et fonde en 1995 le Groupe de Jeune Cinéma Expérimental, pour lequel il réalise deux vidéos primées. Il sort diplômé de l'Académie du Cinéma de Pékin en 1997, et met en scène l'année suivante son premier long métrage Xiao Wu, artisan pickpocket, qui remporte un grand succès aux festivals de Berlin, Nantes et Vancouver. Ses deux films suivants Zhantai (Platform, 2000) et Ren xiao yao (Plaisirs inconnus, 2002) ont été montrés en compétition respectivement à Venise et à Cannes. En 2003, il crée sa société Xstream Pictures afin d'aider de jeunes réalisateurs talentueux venant de toute la Chine. Il réalise Shijie (The World) en 2004 et son dernier film Sanxia haoren (Still Life) a reçu le Lion d'Or du Festival de Venise 2006.