Bruno Dumont réalise son premier long métrage à trente huit ans : La vie de Jésus (1996), tourné à Bailleul, sa commune natale. Ce film lui vaut une reconnaissance immédiate : sélectionné à la Quinzaine des Réalisateurs, il obtient une Mention spéciale Caméra d'Or. Creusant un sillon cinématographique exigeant, singulier, brut, Bruno Dumont revient à Cannes en 1999, avec L'humanité, en Compétition. Il est récompensé par le Grand Prix et un double prix d'interprétation pour les deux acteurs non professionnels. Bruno Dumont s'éloigne du Nord de la France pour tourner dans le désert de Californie, Twentynine Palms, un road movie sélectionné à la Mostra de Venise en 2003. En 2006, Flandres, film âpre sur les ravages de la guerre, reçoit le Grand Prix au Festival de Cannes.